Seglcelleanæmi forekommer i form af episoder med smerteanfald (kriser) forbundet med kapillær okklusion som følge af spontan "segldannelse" af erytrocytter, skiftevis med perioder med remission. Kriser kan fremkaldes af interkurrente sygdomme, klimatiske forhold, stress, og spontan forekomst af kriser er mulig.