I 1977 opdagede en gruppe italienske forskere et hidtil ukendt antigen i hepatocytterne hos patienter med viral hepatitis B. Man antog, at dette var det 4. antigen af B-virusset (analogt med de allerede kendte antigener HBs, HBc, HBe), og i forbindelse med dette blev det kaldt det 4. bogstav i det græske alfabet - delta. Efterfølgende beviste eksperimentel infektion af chimpanser med blodserum indeholdende delta-antigenet, at dette var en ny virus. Efter forslag fra WHO blev det forårsagende agens af viral hepatitis D kaldt hepatitis delta-virus - HDV.