Tilstande, der lignede obsessiv-kompulsiv lidelse, blev først beskrevet for mere end 300 år siden. På hvert trin i udviklingen af ideer om obsessiv-kompulsiv lidelse blev de ændret af tidens intellektuelle og videnskabelige klima. I tidlige teorier blev tilstande, der lignede obsessiv-kompulsiv lidelse, forklaret med perverse religiøse oplevelser.