Undersøgelse viser, at Tutankhamons svamp indeholder kræfthæmmende stoffer

I november 1922 kiggede arkæolog Howard Carter gennem et lille hul ind i Kong Tutankhamons forseglede grav. Da han blev spurgt, om han kunne se noget, svarede han: "Ja, vidunderlige ting." Men blot et par måneder senere døde hans økonomiske støtte, Lord Carnarvon, af en mystisk sygdom. I de følgende år mødte flere andre medlemmer af udgravningsholdet lignende skæbner, hvilket gav næring til legenden om "faraos forbandelse", der har fascineret offentlighedens fantasi i mere end et århundrede.

I årtier blev disse mystiske dødsfald tilskrevet overnaturlige kræfter. Men moderne videnskab har identificeret en mere sandsynlig synder: den giftige svamp Aspergillus flavus. Og nu, i en overraskende vending, forvandles den samme dødbringende organisme til et kraftfuldt våben i kampen mod kræft.

Aspergillus flavus er en almindelig skimmelsvamp, der findes i jord, rådnende vegetation og opbevaret korn. Den er berygtet for sin evne til at overleve i barske miljøer, herunder de forseglede kamre i gamle grave, hvor den kan ligge i dvale i tusinder af år.

Når svampen forstyrres, frigiver den sporer, der kan forårsage alvorlige luftvejsinfektioner, især hos personer med svækket immunforsvar. Dette kan forklare Tutankhamons såkaldte "forbandelse" og lignende tilfælde, såsom dødsfaldene for flere forskere, der besøgte Kasimir IV's grav i Polen i 1970'erne. I begge tilfælde afslørede efterfølgende undersøgelser tilstedeværelsen af A. flavus, og dens toksiner var sandsynligvis ansvarlige for sygdommene og dødsfaldene.

Trods sit dødbringende ry er Aspergillus flavus nu centrum for en overraskende videnskabelig opdagelse. Forskere ved University of Pennsylvania har opdaget, at svampen producerer en unik klasse af molekyler med kræftbekæmpende potentiale.

Disse molekyler tilhører en gruppe af ribosomproducerede peptider, der undergår posttranslationel modifikation (RiPP'er). Tusindvis af sådanne RiPP'er er blevet fundet i bakterier, men kun få i svampe. Indtil nu.

Processen med at opdage disse svampe-RiPP'er var langt fra ligetil. Holdet studerede et dusin forskellige stammer af Aspergillus og ledte efter kemiske signaturer, der kunne indikere tilstedeværelsen af lovende molekyler. Aspergillus flavus skilte sig straks ud som en førende kandidat.

Forskerne sammenlignede kemikalier fra forskellige svampestammer med kendte RiPP-komplekser og fandt lovende match. For at bekræfte deres opdagelse slukkede de for de relevante gener og verificerede, at målkemikalierne forsvandt, hvilket beviste, at de havde fundet kilden.

Det har vist sig at være en stor udfordring at rense disse kemikalier. Det er dog netop denne kompleksitet, der giver svampe-RiPP'er deres bemærkelsesværdige biologiske aktivitet.

Holdet isolerede til sidst fire forskellige RiPP'er fra Aspergillus flavus. Disse molekyler havde en unik struktur af sammenlåsende ringe, en egenskab der aldrig var blevet beskrevet før. Forskerne kaldte de nye forbindelser "asperigimyciner" efter den svamp, de blev isoleret fra.

Det næste skridt var at teste asperigimycinerne på humane kræftceller. I nogle tilfælde stoppede de kræftcellernes vækst, hvilket tyder på, at asperigimyciner en dag kan blive en ny behandling for visse typer kræft.

Forskere har også opdaget, hvordan disse kemikalier trænger ind i kræftceller. Denne opdagelse er vigtig, fordi mange forbindelser som asperigimyciner har medicinske egenskaber, men ikke kan trænge ind i celler i tilstrækkelige mængder til at være nyttige. Det har vist sig, at visse fedtstoffer (lipider) kan fremme denne proces, hvilket giver forskerne et nyt værktøj til lægemiddeludvikling.

Yderligere eksperimenter viste, at asperigimyciner sandsynligvis forstyrrer den proces, hvorved kræftceller deler sig. Kræftceller deler sig ukontrolleret, og disse forbindelser ser ud til at blokere dannelsen af mikrotubuli, de støttende strukturer inde i cellerne, der er essentielle for deling.

Stort uudnyttet potentiale

Forstyrrelsen er specifik for bestemte celletyper, hvilket kan reducere risikoen for bivirkninger. Men opdagelsen af asperigimyciner er kun begyndelsen. Forskerne fandt også lignende genklynger i andre svampe, hvilket tyder på, at mange flere svampe-RiPP'er venter på at blive opdaget.

Næsten alle svampe-RiPP'er, der er opdaget indtil videre, har potent biologisk aktivitet, hvilket gør dette til et videnskabeligt område med et enormt uudnyttet potentiale. Det næste skridt er at teste asperigimyciner i andre systemer og modeller med håb om at kunne gå videre til kliniske forsøg på mennesker i fremtiden. Hvis det lykkes, kan disse molekyler slutte sig til rækken af andre svampelægemidler, såsom penicillin, som har revolutioneret moderne medicin.

Historien om Aspergillus flavus er et lysende eksempel på, hvordan naturen kan være både en kilde til fare og en kilde til helbredelse. I århundreder blev svampen betragtet som en stille dræber, der lurede i gamle grave og var ansvarlig for mystiske dødsfald og legenden om "faraos forbandelse". I dag forvandler forskere den frygt til håb ved at bruge de samme dødbringende sporer til at skabe livreddende medicin.

Denne transformation – fra forbandelse til kur – understreger vigtigheden af konstant forskning og innovation i studiet af naturen. Den har givet os et utroligt apotek fyldt med forbindelser, der både kan skade og helbrede. Det er op til forskere og ingeniører at låse op for disse hemmeligheder ved hjælp af den nyeste teknologi til at identificere, modificere og teste nye molekyler for deres evne til at behandle sygdomme.

Opdagelsen af asperigimyciner minder os om, at selv de mest usandsynlige kilder – som en giftig svamp fra en grav – kan indeholde nøglen til revolutionerende nye behandlinger. Mens forskere fortsætter med at udforske svampenes skjulte verden, hvem ved så, hvilke andre medicinske gennembrud der venter under overfladen?