Parasomni: Hvad sker der i søvngængerens hjerne?

Forskere ved det Nederlandske Institut for Neurovidenskab er begyndt at studere et komplekst spørgsmål: Hvad sker der i hjernen hos en person, der måske sidder "fast" mellem søvn og vågenhed?

De fleste af os tænker på en søvngænger som en person, der går ubevidst rundt med lukkede øjne og strakte arme. I virkeligheden går søvngængere typisk rundt med åbne øjne og er i stand til at interagere med deres omgivelser. Søvnforskere kalder denne unormale søvnadfærd " parasomni ", som kan omfatte simple handlinger som at sidde op i sengen og se forvirret ud, men også mere komplekse handlinger som at stå op af sengen, bevæge sig rundt eller skrige med et bange udtryk.

Selvom denne type parasomni er mere almindelig hos børn, oplever cirka 2-3% af voksne dem regelmæssigt. Parasomnier kan være belastende for både den sovende og deres sengepartner. "Personer, der lider af disse episoder, kan skade sig selv eller andre under episoderne og senere skamme sig dybt over deres handlinger," forklarer Francesca Siclari, direktør for Dream Lab.

Undersøgelse af parasomnier i laboratoriet Siclari og hendes team udførte undersøgelsen for bedre at forstå, hvad der foregår i hjernen under parasomnier. "Man troede tidligere, at drømme kun forekom i én fase af søvnen: REM-søvn. Vi ved nu, at drømme også kan forekomme i andre faser. De, der oplever parasomnier under ikke-REM-søvn, rapporterer nogle gange drømmelignende oplevelser, og andre gange virker de helt ubevidste (dvs. på autopilot)."

For at forstå, hvad der driver disse forskelle i oplevelser, undersøgte Siclari og hendes team oplevelserne og hjerneaktivitetsmønstrene hos parasomnipatienter under non-REM-søvn.

Det er ikke en nem opgave at måle hjerneaktivitet under en parasomni-episode. Patienten skal falde i søvn, opleve episoden og registrere hjerneaktivitet under bevægelse.

"Der er meget få studier lige nu, der har overvundet dette. Men takket være de mange elektroder, vi bruger i laboratoriet, og nogle specifikke analyseteknikker, kan vi nu få et meget rent signal, selv når patienterne bevæger sig," forklarer Siclari.

Siclaris team kan fremkalde en parasomni-episode i laboratoriet, men det kræver to på hinanden følgende optagelser. Under den første optagelse sover patienten normalt. Derefter er der en nat, hvor patienten kun må sove om morgenen efter en søvnløs nat.

Under denne optagelse, når patienten går ind i en dyb søvnfase, udsættes de for en høj lyd. I nogle tilfælde resulterer dette i en episode af parasomni. Efter episoden bliver patienten spurgt, hvad de havde på tankerne.

I 56 % af episoderne rapporterede patienterne, at de havde drømme. "Ofte involverede dette en forestående katastrofe eller fare. Nogle troede, at loftet ville kollapse. En patient troede, at han havde mistet sit barn, ledte efter ham i sengen og rejste sig op i sengen for at redde mariehøns, der gled ned ad væggen og faldt," forklarer Siclari.

"I 19% af tilfældene oplevede patienterne ingenting og vågnede simpelthen op og opdagede, at de gjorde noget, som om de var i trance." En anden lille andel rapporterede, at de oplevede noget, men ikke kunne huske hvad.

Baseret på disse tre kategorier sammenlignede Siclaris team den målte hjerneaktivitet og fandt klare paralleller. "Sammenlignet med patienter, der ikke oplevede noget, havde patienter, der drømte under episoden, hjerneaktivitet svarende til den, der blev set under drømme, både før og under episoden," tilføjer Siclari.

"Om en patient er fuldstændig bevidstløs eller drømmer, synes at afhænge af patientens tilstand på det tidspunkt. Hvis vi aktiverer hjernen, når de allerede sandsynligvis drømmer, ser de ud til at være i stand til at 'gøre noget' ud fra den aktivering, hvorimod når deres hjerne i vid udstrækning er 'deaktiveret', forekommer simple handlinger uden ubehag."

"Interessant nok nævner patienter næsten aldrig den lyd, der udløste parasomni-episoden, men taler om en anden forestående fare. Jo højere vi laver lyden, desto større er chancen for at udløse en episode."

Næste skridt Selvom dette kun er et første skridt, er der masser af plads til opfølgende forskning. "Ideelt set ville det være fantastisk at oprette et søvnregistreringssystem til flere mennesker derhjemme, hvor de måske også ville have mere komplekse og hyppige episoder. Vi vil også gerne gentage denne type forskning hos personer, der oplever parasomnier under REM-søvn. Ved at måle hjerneaktivitet som denne undersøgelse håber vi i sidste ende bedre at forstå, hvilke neurale systemer der er involveret i forskellige typer parasomnier," siger Siclari.

Selvom der stadig er meget forskning at lave, er Siclari overbevist om, at hendes arbejde kan give værdifuld indsigt. "Disse oplevelser er meget virkelige for patienter, og mange har allerede følt lettelse ved at dele dem med os. Ligesom tidligere studier hjælper vores studie dem med at forstå, hvad de går igennem, hvilket er værdifuldt for uddannelsesmæssigt."

"Derudover kan vores arbejde bidrage til udviklingen af mere specifikke lægemiddelinterventioner i fremtiden. Parasomnier behandles ofte med uspecifik søvnmedicin, som ikke altid er effektiv og kan have bivirkninger. Hvis vi kan identificere, hvilket nervesystem der fungerer unormalt, kan vi muligvis i sidste ende forsøge at udvikle mere specifikke behandlinger."

Undersøgelsen er offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications.