At miste en elsket kan fremskynde aldringsprocessen

At miste en elsket, såsom et familiemedlem, kan få dig til at ældes hurtigere, ifølge en ny undersøgelse fra Columbia Universitys Mailman School of Public Health og Columbias Butler Center on Aging.

Undersøgelsen viste, at personer, der mistede en forælder, partner, søskende eller barn, viste tegn på ældre biologisk alder sammenlignet med dem, der ikke oplevede sådanne tab. Resultaterne blev offentliggjort i JAMA Network Open.

Biologisk aldring er den gradvise forringelse af cellers, vævs og organers funktion, hvilket fører til en øget risiko for kroniske sygdomme. Forskere måler denne type aldring ved hjælp af DNA-markører kendt som det epigenetiske ur.

"Få studier har undersøgt, hvordan tabet af en elsket person på forskellige stadier af livet påvirker disse DNA-markører, især i prøver, der er repræsentative for den amerikanske befolkning," sagde Allison Aiello, ph.d., professor i epidemiologi og hovedforfatter af studiet. "Vores undersøgelse viser stærke sammenhænge mellem tab af elskede i løbet af levetiden - fra barndom til voksenalder - og accelereret biologisk aldring i USA."

Undersøgelsen, der er udført i samarbejde med Carolina Population Center ved University of North Carolina i Chapel Hill, tyder på, at virkningerne af tab på aldring kan ses længe før middelalderen og kan bidrage til sundhedsforskelle mellem racemæssige og etniske grupper.

Forskerne brugte data fra den nationale longitudinelle undersøgelse af sundhed fra ungdom til voksen (Add Health), som begyndte i 1994-95 og fulgte deltagerne fra teenageårene til voksenalderen.

For at måle familiære tab i barndommen eller ungdomsårene fulgte Aiello og kolleger deltagerne gennem forskellige studiebølger og aldringsperioder.

I den første bølge blev 20.745 unge i 7.-12. klassetrin undersøgt, hvoraf de fleste var i alderen 12-19 år. Deltagerne er blevet fulgt siden da. Den femte bølge fandt sted fra 2016 til 2018 og afsluttede interviews med 12.300 af de oprindelige deltagere. I den sidste bølge, der løb fra 2016 til 2018, blev deltagerne inviteret til en yderligere hjemmeundersøgelse, hvor næsten 4.500 deltagere fik indsamlet en blodprøve til DNA-test.

Undersøgelsen så på tab oplevet i barndommen eller ungdomsårene (op til 18 år) og i voksenalderen (19 til 43 år). De så også på antallet af tab oplevet i denne periode. Biologiske aldringsdata blev vurderet baseret på DNA-methylering i blodet ved hjælp af epigenetiske ure, herunder DunedinPACE, udviklet af Aiellos kollega ved Center for Aging og studiets medforfatter Dan Belsky og hans samarbejdspartnere ved Duke University.

Næsten 40 % af deltagerne oplevede mindst ét tab i voksenalderen mellem 33 og 43 år. Forældretab var mere almindeligt i voksenalderen sammenlignet med barndommen og ungdomsårene (27 % vs. 6 %). En højere andel af sorte (57 %) og latinamerikanske (41 %) deltagere oplevede mindst ét tab sammenlignet med hvide deltagere (34 %).

Personer, der oplevede to eller flere tab, havde en ældre biologisk alder, målt ved hjælp af adskillige epigenetiske ure. At opleve to eller flere tab i voksenalderen var stærkere forbundet med biologisk aldring end ét tab, og signifikant stærkere end intet tab.

"Sammenhængen mellem sorg og helbredsproblemer gennem hele livsforløbet er veletableret," sagde Aiello. "Men visse livsfaser kan være mere sårbare over for de sundhedsrisici, der er forbundet med tab, og akkumulering af tab synes at være en betydelig faktor."

For eksempel kan det være meget traumatisk at miste en forælder eller søskende i en tidlig alder, hvilket ofte resulterer i psykiske problemer, kognitive problemer, øget risiko for hjertesygdomme og en større risiko for tidlig død. At miste et nært familiemedlem i enhver alder indebærer sundhedsrisici, og gentagne tab kan øge risikoen for hjertesygdomme, dødelighed og demens; og deres virkning kan vare ved eller manifestere sig længe efter begivenheden.

Aiello og hendes medforfattere understreger, at selvom tab i alle aldre kan have langsigtede helbredsmæssige konsekvenser, kan virkningerne være mere alvorlige i centrale udviklingsperioder som barndommen eller den tidlige voksenalder.

"Vi forstår stadig ikke fuldt ud, hvordan tab fører til dårligt helbred og øget dødelighed, men biologisk aldring kan være én mekanisme, som vist i vores undersøgelse. Fremtidig forskning bør fokusere på at finde måder at reducere uforholdsmæssigt store tab blandt sårbare grupper. For dem, der oplever tab, er det afgørende at sørge for ressourcer til at håndtere og håndtere traumer," konkluderede Aiello.