Mere end 20.000 frivillige har tilsluttet sig indsatsen for at fremskynde udviklingen af demensmedicin

Et forskerhold ledet af University of Cambridge har rekrutteret mere end 20.000 frivillige til en ressource, der har til formål at fremskynde udviklingen af tiltrængte demensmediciner. Ressourcen vil give forskere på universiteter og i industrien mulighed for at rekruttere raske mennesker til kliniske forsøg for at teste, om nye lægemidler kan bremse forværringen af forskellige hjernefunktioner, herunder hukommelse, og forsinke demens.

Ved hjælp af denne ressource har forskere allerede for første gang vist, at to vigtige mekanismer i kroppen – inflammation og stofskifte – spiller en rolle i forringelsen af hjernefunktionen med alderen.

Det anslås, at 139 millioner mennesker verden over vil leve med demens i 2050. I Storbritannien lancerede premierministeren Dame Barbara Windsor Dementia Mission i 2022, som er en del af regeringens forpligtelse til at fordoble finansieringen til demensforskning.

Selvom der i de senere år er gjort fremskridt med at udvikle lægemidler, der bremser sygdommens progression, har de to førende behandlinger kun beskedne effekter, og langt de fleste nye tilgange, der virker i dyreforsøg, mislykkes i kliniske forsøg på patienter.

En forklaring på disse fiaskoer er, at lægemidler testes på mennesker, der allerede er begyndt at miste hukommelsen – hvor det kan være for sent at stoppe eller vende sygdommen. Der er derfor et presserende behov for at forstå, hvad der sker, før folk udvikler symptomer i de tidligste stadier af sygdommen, og for at teste nye behandlinger, før folk henvender sig til deres læge med kognitive problemer. Denne tilgang kræver en stor gruppe deltagere, der er villige til at blive rekrutteret til kliniske og eksperimentelle studier af kognitiv tilbagegang.

I en artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature Medicine rapporterer forskere under ledelse af University of Cambridge i samarbejde med Alzheimer's Society, hvordan de rekrutterede 21.000 personer i alderen 17 til 85 år til at deltage i Genes and Cognition-kohorten inden for National Institute for Health and Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource blev oprettet i 2007 for at rekruttere frivillige med interesse i eksperimentel medicin og kliniske forsøg på tværs af alle områder af medicin. Omkring halvdelen af deltagerne rekrutteres til sygdomsspecifikke kohorter, men den anden halvdel kommer fra den generelle befolkning, og detaljerede oplysninger om deres genetik og fitness indsamles. Alle har indvilliget i at blive kontaktet om fremtidig forskning.

For Gener og Kognition-kohorten brugte forskerne en kombination af kognitive tests og genetiske data sammen med andre sundheds- og demografiske oplysninger til at udføre den første storstilede undersøgelse af kognitive forandringer. Dette vil give teamet mulighed for at rekruttere deltagere til forskning i kognitiv tilbagegang og nye behandlinger for tilstanden.

For eksempel kunne en medicinalvirksomhed med et lovende nyt lægemiddel til at bremse kognitiv tilbagegang rekruttere folk gennem BioResource baseret på deres profil og invitere dem til at deltage i et klinisk forsøg. En baseline-måling af deres kognitive præstationer ville give forskere mulighed for at observere, om lægemidlet bremser deres forventede kognitive tilbagegang.

Professor Patrick Chinnery fra Institut for Klinisk Neurovidenskab ved University of Cambridge og medformand for NIHR BioResource, som ledede projektet, udtalte: "Vi har skabt en unik ressource i verden, der rekrutterer personer, der endnu ikke viser tegn på demens, i stedet for dem, der allerede har symptomer. Dette vil give os mulighed for at matche personer med specifikke studier og fremskynde udviklingen af tiltrængte nye lægemidler til behandling af demens."

"Vi ved, at vores kognitive funktion falder over tid, så vi fremskrev den forudsagte udvikling af forskellige kognitive funktioner i løbet af vores frivilliges levetid baseret på deres genetiske risiko. Vi spurgte også: 'Hvad er de genetiske mekanismer, der prædisponerer os for langsom eller hurtig kognitiv tilbagegang med alderen?'"

Ved hjælp af denne forskning identificerede teamet to mekanismer, der synes at påvirke kognition med alderen og kan tjene som potentielle mål for at bremse kognitiv tilbagegang og dermed forsinke demens. Den første af disse mekanismer er inflammation, hvor hjerne- og centralnervesystemspecifikke immunceller – kendt som mikroglia – forårsager en gradvis forringelse af hjernen og dermed dens evne til at udføre centrale kognitive funktioner. Den anden mekanisme involverer metabolisme – specifikt hvordan kulhydrater nedbrydes i hjernen for at frigive energi.

Dr. Richard Oakley, vicedirektør for forskning og innovation hos Alzheimer's Society, udtalte: "Denne spændende forskning, finansieret af Alzheimer's Society, er et vigtigt skridt i retning af bedre forståelse af, hvordan de sygdomme, der forårsager demens, opstår, og vil bidrage til at udvikle nye behandlinger, der er målrettet de tidlige stadier af disse sygdomme."

"Data fra mere end 20.000 frivillige hjælper os med bedre at forstå forholdet mellem deltagernes gener og kognitiv tilbagegang og giver mulighed for yderligere banebrydende analyser i fremtiden."

"En ud af tre personer, der fødes i Storbritannien i dag, vil udvikle demens i løbet af deres levetid, men forskning vil overvinde demens. Vi skal gøre dette til virkelighed så hurtigt som muligt gennem mere finansiering, partnerskaber og folks engagement i demensforskning."