International undersøgelse sætter spørgsmålstegn ved uddannelses beskyttende rolle i hjernens aldring

Et internationalt studie offentliggjort i tidsskriftet Nature Medicine udfordrer den udbredte opfattelse af, at et højt niveau af formel uddannelse direkte beskytter mod kognitiv tilbagegang og hjernens aldring. Studiet analyserede longitudinelle data fra mere end 170.000 mennesker i 33 vestlige lande, hvilket gør det til et af de største studier inden for kognitiv aldring. Universitetet i Barcelona og Institut Guttmann var de eneste centre i Spanien, der deltog i projektet, ledet af Universitetet i Oslo, Norge, som en del af det europæiske Lifebrain-konsortium.

Resultaterne understreger behovet for at udvikle politikker og programmer til fremme af hjernens sundhed, der går ud over kognitiv aktivitet og spænder over hele livsforløbet, ikke kun barndommen og den unge voksenalder.

Man troede tidligere, at selvom det samlede antal mennesker med demens på verdensplan steg på grund af en aldrende befolkning, var forekomsten (raten af nye tilfælde) faldende, og at ældre menneskers kognitive funktion i dag var bedre end den var for 20 år siden. Dette blev tilskrevet livsstilsændringer, og indtil nu var den mest almindelige hypotese, at formel uddannelse beskyttede mod neurodegeneration eller normal hjernealdring.

Forskerholdet fandt imidlertid, at selvom personer med flere års formel uddannelse i gennemsnit havde højere niveauer af kognitiv funktion som voksne, oplevede de den samme grad af kognitiv tilbagegang med alderen som dem med kortere uddannelse.

"Man kan sige, at et højere uddannelsesniveau giver dig en fordel i starten af løbet, men når løbet først starter, går du ikke hurtigere eller får en genvej: du vil møde de samme forhindringer som alle andre, og de vil påvirke dig på samme måde,"
siger professor David Bartres-Faz fra Det Medicinske Fakultet ved Barcelonas Universitet og UBneuro Instituttet og direktør for Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) ved Guttmann Instituttet.

Tidligere undersøgelser har haft modstridende resultater og har ofte været begrænset til små stikprøver eller ét land. Det nye arbejde analyserede mere end 420.000 neuropsykologiske og neuroimaging-tests fra personer på tværs af forskellige lande og kohorter (europæiske, amerikanske, asiatiske og australske) ved hjælp af forskellige metoder, hvilket gør det til et af de mest robuste og generaliserbare undersøgelser til dato. Undersøgelsen omfattede 170.795 personer over 50 år fra 27 longitudinelle kohorter med op til 28 års opfølgning pr. person.

BBHI-kohorten omfattede 966 forsøgspersoner, mens Barcelonas Universitet inkluderede 161. Deltagerne tog tests af hukommelse, logisk ræsonnement, informationsbehandlingshastighed og verbale færdigheder. MR-hjernescanninger blev også udført på 6.472 personer for at analysere parametre som samlet hjernevolumen og volumen af nøgleområder, der er ansvarlige for hukommelse (hippocampus og præfrontal cortex).

Meget lignende udvikling

Ifølge resultaterne var højere uddannelse forbundet med bedre hukommelse, større intrakraniel volumen og lidt større volumener af hukommelsesfølsomme hjerneområder.

"En mulig årsag er, at det er individets indledende neurobiologiske karakteristika, der favoriserer en højere uddannelse, og ikke omvendt," forklarer forsker Gabriele Cattaneo (BBHI).

Desuden udviste alle grupper, uanset uddannelsesniveau, næsten parallel kognitiv tilbagegang og strukturel hjerneældning over tid.

"Dette ændrer ikke på, at det er en fordel at have en kognitiv reserve: Hvis man starter højere, ender man højere. Det er tydeligt, at uddannelse og tidlig læring forbedrer den kognitive funktion gennem hele livet, men de påvirker ikke hastigheden af hjernens tilbagegang eller mønsteret af hjernens aldring. Alle hjerner, uanset uddannelse, ældes meget ens i middelalderen og alderdommen," tilføjer Cattaneo.

Undersøgelsen rejser vigtige spørgsmål til offentlig politik inden for områderne hjernesundhed og sund aldring.

"Selvom det fortsat er vigtigt at fremme uddannelse, viser resultaterne, at det ikke er nok til at sikre sund aldring. Det vil sige, at det ikke er nok blot at akkumulere års skolegang til at beskytte hjernen mod aldring. Der er behov for en bredere, multifaktoriel tilgang, herunder livslange interventioner: fysisk aktivitet, løbende kognitiv stimulering, sociale forbindelser og forebyggelse af vaskulære risikofaktorer,"
konkluderer Javier Solana, videnskabelig direktør for Guttmann Instituttet.