Hvorfor er det så svært at skabe en AIDS-vaccine?

I årtier har jagten på en HIV-vaccine været som at søge efter den hellige gral.

Men på trods af mange års forskning og millioninvesteringer i forskning er målet stadig ikke nået.

Nyere forskning foretaget af forskere fra Oregon Health and Science University har forklaret, hvorfor en let svækket, sikker Simian Immunodeficiency Virus (SIV), der ligner human immunodeficiency virus (HIV), kunne forhindre rhesusmakaker i at blive inficeret med en meget virulent stamme, men behandling af mennesker med teknologien forblev risikabelt, fordi den stærkt svækkede virus slet ikke havde nogen effekt.

Undersøgelsen blev udført på Institut for Vaccine og Genterapi og blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Medicine.

Traditionelt bruges to metoder til at fremstille vacciner til bekæmpelse af infektionssygdomme. I det første tilfælde er levende, men svækkede stammer ikke stærke nok til at fremkalde en sygdom, men immunsystemet reagerer på dem, aktiveres og kan senere opdage en lignende fuldgyldig virus og effektivt bekæmpe den. I det andet tilfælde anvendes døde former af stammen. Virkningsprincippet for disse to typer vacciner er det samme.

I begyndelsen af 1990'erne viste en let svækket form af simian immundefektvirus evnen til at forhindre nogle primater i at blive smittet med den farlige, fuldgyldige virus i fremtiden, men hos nogle individer forårsagede vaccinen i sig selv AIDS. Forsøg på at svække virussen yderligere mislykkedes – vaccinen mistede simpelthen sin effektivitet.

Derfor er det fortsat forskernes opgave at finde den gyldne middelvej: at skabe en vaccine, der ikke er for stærk (ellers vil den føre til AIDS-infektion) eller for svag (ellers vil den ikke være effektiv). Måske er undersøgelsen, der diskuteres i denne artikel, et stort skridt fremad på denne vanskelige videnskabelige vej.

En gruppe forskere ledet af Louis Picker, direktør for Instituttet for Vaccine og Genterapi, opdagede, at beskyttelse mod infektion ydes af antivirale T-celler, som forbliver i store mængder i lymfoidt væv, så længe den svækkede virus lever. Hvis virussen svækkes for meget eller dør, bliver T-cellerne mindre aktive, og kroppen mister sin tidligere beskyttelse. Derfor kan HIV-vaccinen, i modsætning til de fleste andre vacciner, sandsynligvis kun være effektiv, hvis den konstant er til stede i kroppen.

Pickers team har forfinet en anden robust virus kaldet cytomegalovirus (CMV), der kan bruges til at gøre kroppens immunsystem mere effektivt til at bekæmpe de vira, der forårsager AIDS. I maj 2011 gennemførte forskerne en undersøgelse, der bekræftede effektiviteten af den eksperimentelle vaccine. Den kontrollerede fuldstændigt immundefektvirussen hos et betydeligt antal inficerede aber.

"Dette er et kæmpe skridt fremad. Vi var forbløffede over resultaterne," sagde Wayne Koff, direktør for International AIDS Vaccine Initiative. "Dette lægemiddel giver dig mulighed for fuldstændig at kontrollere processen, under dets indflydelse er immunsystemet i stand til at udvise virussen fra kroppen."

I modsætning til det tidligere anvendte eksperimentelle lægemiddel med adenovirus AAV, som ikke forhindrede udviklingen af HIV-infektion, er den modificerede cytomegalovirus en permanent virus, det vil sige, at den forbliver i kroppen for evigt, mens den næsten ikke forårsager symptomer og fremkalder meget stærke cellulære reaktioner. Louis Picker håber, at denne vaccine vil være i stand til at stoppe udviklingen af HIV-infektion hos mennesker.