Centralt hjernekredsløb med ansvar for kvindelig seksuel afvisning identificeret

Forskere ved Champalimaud Foundation (CF) har opdaget et centralt neuralt kredsløb, der er ansvarligt for seksuel afvisning, og har identificeret en gruppe hjerneceller, der spiller en afgørende rolle i, om en hun accepterer eller afviser parringsforsøg, afhængigt af hendes reproduktionscyklus. Resultaterne, der i dag er offentliggjort i tidsskriftet Neuron, uddyber vores forståelse af, hvordan hjernen regulerer social og reproduktiv adfærd.

---

Aktiv afvisning er ikke blot mangel på samtykke

Hos hunpattedyr, såsom gnavere, forekommer parring kun i den fertile periode, mens de uden for denne periode aktivt afviser hanner. Hunnerne udviser defensiv adfærd såsom at løbe væk, slå med poterne eller boksebevægelser, hvilket bekræfter, at afvisning er en aktiv handling og ikke blot en "passiv mangel på samtykke".

"Vi ønskede at forstå, hvordan hjernen skifter mellem disse to radikalt forskellige adfærdstilstande," siger seniorforfatter Susana Lima, direktør for neuroetologilaboratoriet ved CF.

---

Hypothalamus' nøglerolle

Undersøgelsens omdrejningspunkt var den ventromediale hypothalamus (VMH), en evolutionært gammel hjerneregion, der styrer social og seksuel adfærd hos en række arter, herunder mennesker. VMH var tidligere kendt for at være involveret i både partneraccept og -afvisning, men mekanismerne forblev uklare.

Der blev lagt særlig vægt på den forreste del af VMH og celler, der er følsomme over for hormonet progesteron, hvis niveau ændrer sig i løbet af reproduktionscyklussen.

---

Observation af neuroner i realtid

Ved hjælp af fiberfotometriteknikker, der muliggør overvågning af hjerneaktivitet i realtid, observerede forskerne adfærden af progesteronfølsomme neuroner hos hunmus i fertile og ikke-fertile faser.

• I den ikke-fertile fase var disse neuroner meget aktive, hvilket faldt sammen med defensive reaktioner såsom poteslag og boksebevægelser.
• I den fertile fase faldt den neuronale aktivitet, hvilket tillod parring.

"Progesteron-følsomme neuroner i den forreste VMH fungerer som 'portvagter', der kontrollerer seksuel aversion," forklarer studiets medforfatter Basma Hussain.

---

Eksperimenter med neural aktivitet

For at teste disse resultater udførte forskerne eksperimenter for at ændre aktiviteten af disse celler:

1. Optogenetik: Kunstig aktivering af neuroner i den fertile fase resulterede i, at hunner udviste afvisningsadfærd, selv når de var klar til at parre sig.
2. Kemisk hæmning: Hæmning af aktiviteten af disse neuroner i den ikke-fertile fase reducerede afstødning, men gjorde ikke hunnerne fuldt modtagelige, hvilket tyder på eksistensen af to separate populationer af neuroner, en der kontrollerer afstødning og en der kontrollerer compliance.

---

Dobbelt hjernekontrol

"Hjernen bruger to 'regulatorer' til at afbalancere disse modsatrettede adfærdsmønstre, hvilket gør processen mere fleksibel at kontrollere," siger Lima.

Denne mekanisme tillader:

• Sørg for, at parring finder sted i den periode, hvor sandsynligheden for befrugtning er størst.
• Minimér risici såsom rovdyrangreb eller infektioner forbundet med unødvendig parring.

---

Klinisk betydning

Undersøgelsen belyser også patologiske tilstande som polycystisk ovariesyndrom (PCOS), der er forbundet med ændringer i det samme område af hjernen.

"Vores resultater kan hjælpe med at udvikle nye terapier til behandling af reproduktive og sociale adfærdsforstyrrelser," tilføjer Lima.

---

Konklusion

"Vi er lige begyndt at forstå, hvordan hjernens interne ledninger styrer social adfærd," siger Lima. "Disse opdagelser bringer os tættere på en forståelse af, hvordan neurale mekanismer og interne tilstande styrer komplekse sociale interaktioner, fra seksuel adfærd til aggression og videre."