Undersøgelse tyder på, at hepatitis E kan overføres seksuelt

Forskere har fundet ud af, at hepatitis E-virus (HEV) er forbundet med sædceller hos grise, hvilket tyder på, at det kan være seksuelt overført og forbundet med mandlig infertilitet. Den nye opdagelse blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS Pathogens.

Hepatitis E er den hyppigste årsag til akut viral leverinfektion hos mennesker verden over, primært i udviklingsregioner med dårlig sanitet. Virussen er også endemisk hos svin i USA, selvom den primært findes i organer snarere end muskler og dræbes ved tilberedning af kødet.

Fordi hepatitis E er forbundet med dødelige graviditetskomplikationer og rapporter om mandlig infertilitet i udviklingslande, undersøgte forskere ved Ohio State University dens infektionsevne hos grise, hvis reproduktive anatomi ligner menneskers.

Efter at have inficeret grise med HEV, fandt teamet, at virussen cirkulerede i blodet og blev udskilt i afføring, hvilket betyder, at grisene var inficerede, men ikke havde kliniske symptomer – asymptomatiske tilfælde er også almindelige hos mennesker. Resultaterne viste også, at HEV var til stede på hovedet af sædceller, og at disse samme viruspartikler kunne inficere menneskelige leverceller i kultur og begynde at replikere.

"Vores undersøgelse er den første, der påviser en sammenhæng mellem hepatitis E-virus og sædceller," sagde førsteforfatter Kush Yadav, der udførte arbejdet som en del af sin doktorafhandling ved Ohio State Food Animal Health Center.

Fremtidig forskning vil fokusere på at forstå den mekaniske forbindelse mellem hepatitis E-virus og sædcellernes hoved, samt bruge dyremodeller til at teste, om virussen kan overføres seksuelt. Dette er stadig ukendt i en menneskelig kontekst.

Seksuelt overførte organismer kan søge tilflugt i testiklerne, hvor de er beskyttet af en blod-testikelbarriere, som immunceller ikke kan krydse. Ud over graviditets- og reproduktionsproblemer forbundet med HEV er der indikationer på, at virussen også kan forårsage bugspytkirtel- og neurologiske lidelser hos mennesker.

Yadav arbejder i laboratoriet hos Scott Kenny, studiets ledende forfatter og lektor i veterinær forebyggende medicin ved Ohio State University. Kenny studerer HEV og andre vira hos dyr, især dem, der kan inficere mennesker.

Ved hjælp af fluorescensmikroskopi til at undersøge svinesæd 84 dage efter HEV-infektion fandt Yadav viruspartikler forbundet med mindst 19% af sæd indsamlet fra inficerede grise.

"Vi kan ikke sige, om de er på ydersiden eller indersiden af sædcellen," sagde han. "Vi ved ikke, om hepatitis E-virus kan fuldføre sin replikationscyklus i sædcellens hoved, så vi tror, at sædcellen er mere en bærer end en modtagelig celle."

Undersøgelsen viste også, at tilstedeværelsen af HEV er forbundet med beskadiget sædcelle, hvilket potentielt ændrer deres struktur og reducerer deres evne til at bevæge sig gennem sædvæske. Forskerne kan dog endnu ikke sige, at disse ændringer direkte fører til fertilitetsproblemer, selvom forbindelsen mellem HEV-infektion og mandlig infertilitet peger på denne mulighed.

Yadav foreslog at teste seksuelle partnere for gravide kvinder, der tester positive for HEV, selvom forskerne endnu ikke har fastslået, om virussen kan overføres seksuelt.

Der er også konsekvenser for svineindustrien, da de fleste kommercielle pattegrise produceres ved kunstig insemination, hvor donorsæd distribueres fra store avlsbedrifter.

"Dette kan være en del af problemet med HEV-endemicitet i hele landet og rejser spørgsmålet om, hvorvidt det reducerer svins reproduktionskapacitet," sagde Kenny.

"Fordi HEV ikke forårsager nok skade på svin til at begrænse produktionens rentabilitet, ser jeg ikke svineindustrien massevaccinere mod hepatitis E-virus, men hvis vi kan implementere en omkostningseffektiv screening eller vaccination på disse avlsbedrifter, kan vi måske reducere introduktionen af virussen i nye besætninger."