Japan vil etablere en stamcellebank

Fremskridtene inden for stamcellebehandling er skuffende langsomme, fordi forskningen udover rent videnskabelige problemer hæmmes af såkaldte etiske og juridiske barrierer, som gør investorer tilbageholdende med at investere.

Stamcellepioneren Shinya Yamanaka fra Kyoto Universitet i Japan vil sætte skub i feltet ved at oprette en stamcellebank til terapeutisk brug. Banken vil opbevare snesevis af inducerede pluripotente stamcellelinjer, hvilket for første gang sætter Japan i spidsen for biomedicinsk forskning.

Hr. Yamanakas mangeårige drøm, iPS Cell Stock-projektet, fik et nyt boost i juli, da det lokale sundhedsministerium gav tilladelse til at skabe cellelinjer fra navlestrengsblodprøver fra fostre, som opbevares rigeligt over hele landet.

I 2006 var hr. Yamanaka den første til at vise, at modne musehudceller kunne omdannes til stamceller, der var i stand til at danne alt kropsvæv. I 2007 gentog han eksperimentet på menneskeceller, hvilket vakte håb om, at de "etiske problemer" forbundet med stamceller udvundet fra embryoner kunne omgås. Derudover kunne iPS-celler udvindes fra patientens egne celler og dermed undgå deres afstødning af immunsystemet.

Siden da er der blevet oprettet otte langsigtede projekter i Japan for at bringe iPS-cellebehandlinger ud over laboratoriet og ind på almindelige hospitaler. Et af dem, ledet af Yamanaka, forsøger at finde en kur mod Parkinsons sygdom for 2,5 millioner dollars om året. Ifølge forskeren er kliniske forsøg stadig mindst tre år ude i fremtiden. Men eksperimenter med at genoprette nethinden med iPS-celler er allerede planlagt til 2013 på RIKEN Center for Developmental Biology.

Projektet vil ikke behøve celler fra hr. Yamanakas bank. Men når disse eller andre forsøg er vellykkede, vil efterspørgslen efter celler stige voldsomt, og det kan tage seks måneder (for hver cellelinje) og koste titusindvis af dollars at fremskaffe iPS-celler og teste dem for kompatibilitet med en bestemt patients krop.

Derfor planlægger Shinya Yamanaka at skabe en permanent bestand på 75 cellelinjer inden 2020, der vil dække 80 procent af Japans befolkning. Det betyder at finde donorer med to identiske kopier af hvert af tre nøglegener, der koder for immunrelaterede proteiner, der findes på overfladen af celler, kaldet humane leukocytantigener (HLA). Han anslår, at han bliver nødt til at gennemgå prøver fra mindst 64.000 mennesker.

Brug af samlingen fra otte japanske navlestrengsblodbanker ville gøre opgaven meget lettere. Bankerne indeholder omkring 29.000 prøver med deres HLA-karakteristika, og hr. Yamanaka er allerede i forhandlinger. Det tilbageværende spørgsmål er, om bankerne bør bede om samtykke fra donorer, hvoraf de fleste donerer blod til behandling og undersøgelse af leukæmi.

På anden sal i Kyoto Universitets iPS Cell Research Center har hr. Yamanaka allerede installeret udstyret og venter nu på godkendelse fra ledelsen. Den første portion prøver, der er egnede til 8% af Japans befolkning, kan ankomme i marts.

Projektet har også en høj chance for succes, fordi den genetiske diversitet i Japan er relativt lille, mens sådanne banker i andre lande skulle være større og dyrere. Derfor oprettes sådanne samlinger der primært til forskning, ikke til behandling. For eksempel har California Institute of Regenerative Medicine (USA) planlagt en bank med omkring tre tusinde cellelinjer, der kun vil være tilgængelige til forskning.