Genetisk behandling af alkoholafhængighed

Alkoholisme er et kronisk, progressivt og betragtet som uhelbredelig problem, der påvirker og ødelægger alle områder af en persons liv: krop, psyke, sociale og mentale aspekter. Det menes, at afhængighed er uhelbredelig, fordi når en person først har mistet kontrollen over sit drikkeri, er det næsten umuligt for dem at genvinde kontrollen.

Alkoholafhængighed dannes på grund af periodiske stigninger i dopaminniveauer, der opstår efter indtagelse af alkoholholdige drikkevarer. Ved systematiske "drikke" tilpasser hjernen sig, dopaminstigningerne udjævnes, og personen har brug for mere og mere alkohol eller hyppigere brug af alkohol for at få nydelse. Det er omtrent sådan, alkoholafhængighed opstår.

Specialister ved University of Oregon har sammen med samarbejdspartnere ved Ohio University forsøgt at eliminere afhængighed ved hjælp af "negativ tilpasning" af hjernen.

Forøgelse af dopaminniveauer kan opnås med visse lægemidler, og det er ikke nødvendigt at påvirke hele hjernen, men kun specifikke neurale centre, der er ansvarlige for nydelsesfølelsen. Disse centre er en del af det generelle forstærkningssystem, det såkaldte "belønningsapparat". Til dette apparat hører den ventrale zone af mellemhjernens dæksel - en dopamintransportør. I denne zone har eksperter indsat en ekstra kopi af GDNF-genet, som koder for en neurotrofisk faktor - et proteinstof, der gør det muligt for nerveceller at udvikle sig, fungere og overleve. Der er en række sådanne faktorer. GDNF-protein produceres af afhængige hjerneceller, men det er muligvis ikke nok, hvis den "afhængige" hjerne begynder at underrapportere dopamin.

Eksperimentet blev udført på makakaber, der var afhængige af alkohol. En yderligere genkopi blev injiceret direkte i deres ventrale zone, og adenoassocieret virus blev brugt til at transportere genet ind i cellerne.

Omkring fire uger efter proceduren faldt abernes alkoholafhængighed pludselig: deres alkoholforbrug faldt med 90 %. Som forventet skete der en yderligere genstimulering af dopaminneuroner, hvilket resulterede i en forbedret tilstand af nervecellerne, og en øget dopaminproduktion. På grund af dette mistede belønningssystemet sin afhængighed af alkohol.

Hvorvidt denne metode vil blive nyttig i forhold til alkoholafhængige personer er stadig ukendt, men situationen vil sandsynligvis blive klarere i den nærmeste fremtid. Specialister foreslår, at den adenoassocierede virus i kombination med et ekstra gen først bør anvendes til behandling af de mest alvorlige tilfælde af alkoholisme. Og dette skyldes ikke, at vi taler om genterapi, men på grund af behovet for intervention i hjernens strukturer. Det er også muligt, at menneskers alkoholafhængighed har en mere kompleks udviklingsmekanisme end hos aber.

Det videnskabelige arbejde er omtalt i en artikel i den populære publikation Nature Medicine