Genredigering til at kurere herpes viser succes i laboratorieforsøg

Forskere ved Fred Hutch Cancer Center har i prækliniske studier fundet ud af, at en eksperimentel genterapi mod genital og oral herpes eliminerer 90% eller mere af infektionen og undertrykker den mængde virus, som en smittet person kan udskille. Dette tyder på, at terapien også kan reducere spredningen af virussen.

"Herpes er meget snigende. Den gemmer sig mellem nerveceller og genaktiveres derefter og forårsager smertefulde hudblærer," sagde Keith Jerome, MD, professor i vacciner og infektionssygdomme ved Fred Hutch. "Vores mål er at kurere folk for denne infektion, så de ikke lever i konstant frygt for udbrud eller at overføre virussen til en anden."

Undersøgelsen, der blev offentliggjort den 13. maj i tidsskriftet Nature Communications, er foretaget af Jerome og hans team på Fred Hutch Center og repræsenterer et opmuntrende skridt i retning af genterapi mod herpes.

Den eksperimentelle genterapi involverer injektion af en blanding af genredigeringsmolekyler i blodbanen, der søger efter, hvor herpesvirussen befinder sig i kroppen. Blandingen omfatter laboratoriemodificerede vira kaldet vektorer, som almindeligvis anvendes i genterapi, og enzymer, der fungerer som molekylære sakse. Når vektoren når de nerveklynger, hvor herpesvirussen gemmer sig, klipper den molekylære saks herpesvirusgenerne over, hvilket beskadiger dem eller fjerner virussen helt.

"Vi bruger et meganukleaseenzym, der skærer herpesvirus-dna'et to forskellige steder," sagde hovedforfatter Martine Ober, ph.d. og ledende videnskabelig officer ved Fred Hutch Center. "Disse snit beskadiger virussen så slemt, at den ikke kan reparere sig selv. Kroppens egne reparationssystemer genkender derefter det beskadigede DNA som fremmed og fjerner det."

Ved hjælp af musemodeller af infektion eliminerede den eksperimentelle behandling 90% af herpes simplex virus type 1 (HSV-1) efter en ansigtsinfektion, også kendt som oral herpes, og 97% af HSV-1 efter en kønsinfektion. Det tog omkring en måned for de behandlede mus at vise disse reduktioner, og virusreduktionen syntes at blive mere fuldstændig over tid.

Derudover fandt forskerne, at HSV-1-genterapi signifikant reducerede både hyppigheden og mængden af virusafgivelse.

Virologerne Martin Ober, PhD, og Keith Jerome, MD, fra Fred Hutch udfører laboratorieforsøg for at udvikle en genterapi, der sigter mod at kurere herpes. "Hvis man taler med mennesker, der lever med herpes, er mange af dem bekymrede for, om deres infektion vil sprede sig til andre," sagde Jerome. "Vores nye undersøgelse viser, at vi kan reducere både mængden af virus i kroppen og mængden af virus, der udskilles."

Fred Hutch-teamet forenklede også genredigeringsbehandlingen, hvilket gjorde den sikrere og nemmere at producere. I et studie fra 2020 brugte de tre vektorer og to forskellige meganukleaser. Det seneste studie bruger kun én vektor og én meganuklease, som kan skære virussens DNA to steder.

"Vores forenklede genredigeringsmetode er effektiv til at eliminere herpesvirus og har færre bivirkninger på leveren og nerverne," sagde Jerome. "Dette tyder på, at terapien vil være sikrere for mennesker og lettere at fremstille, fordi den indeholder færre komponenter."

Selvom Fred Hutchs forskere er opmuntrede af, hvor godt genterapien virker i dyremodeller, og ivrige efter at anvende deres resultater på menneskelige behandlinger, er de også forsigtige med hensyn til de trin, der er nødvendige for at forberede sig til kliniske forsøg. De bemærkede også, at selvom den aktuelle undersøgelse har set på HSV-1-infektioner, arbejder de på at tilpasse genredigeringsteknologien til at målrette HSV-2-infektioner.

"Vi samarbejder med mange partnere, mens vi bevæger os hen imod kliniske forsøg for at opfylde føderale lovgivningsmæssige krav for at sikre sikkerheden og effektiviteten af genterapi," sagde Jerome. "Vi sætter stor pris på støtten fra fortalere for herpeskur, der deler vores vision om at kurere denne infektion."

Herpes simplex-virus (HSV) er en almindelig infektion, der varer ved livet ud efter infektion. Nuværende behandlinger kan kun undertrykke symptomer, men ikke helt eliminere dem, herunder smertefulde blærer. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen har omkring 3,7 milliarder mennesker under 50 år (67 %) HSV-1, som forårsager oral herpes. Omkring 491 millioner mennesker i alderen 15-49 år (13 %) på verdensplan har HSV-2, som forårsager genital herpes.

Herpes kan forårsage andre helbredsproblemer hos mennesker. HSV-2 øger risikoen for HIV-infektion. Andre undersøgelser har forbundet demens med HSV-1.