Forskere har fundet et gen, der spiller en central rolle i udviklingen af modermærkekræft

Mekanismerne bag melanom, den mest aggressive hudkræft, er stort set ukendte, og på trods af mange års intensiv forskning er der ikke fundet nogen effektiv behandling. Schweiziske forskere har identificeret et gen, der spiller en central rolle i udviklingen af melanom. At inaktivere dette gen hos mus hæmmer spredningen af tumorstamceller og forhindrer deres overlevelse – en opdagelse, der kan bane vejen for mere effektive behandlinger af denne frygtede tumor.

Indtil for nylig troede man, at en tumor bestod af mange identiske celler, der hver især, ved ukontrolleret at formere sig, bidrog ligeligt til dens vækst. Ifølge en nyere hypotese kan en tumor dog bestå af kræftstamceller og andre, mindre aggressive tumorceller. Kræftstamceller kan dele sig på samme måde som normale organdannende stamceller og differentiere sig til andre celler, hvilket betyder, at en tumor i sidste ende dannes af celler i forskellige differentieringsstadier. Effektiv tumorbehandling involverer således primært bekæmpelse af kræftstamceller. Baseret på dette besluttede en gruppe stamcelleforskere ved Universitetet i Zürich, ledet af professor Dr. Lukas Sommer, at finde ud af, om de mekanismer, der er vigtige for normale stamceller, også spiller en rolle i kræftstamceller.

Mekanismerne bag den mest aggressive hudkræft, melanom, er stort set ukendte, og der findes ingen effektive behandlinger. Ved hjælp af en musemodel af kæmpe medfødte nævus og melanom har schweiziske forskere vist, at nævus og melanom aktivt udtrykker Sox10, en transkriptionsfaktor, der er kritisk for dannelsen af melanocytter fra neural crest-celler. Overraskende nok modvirker haploinsufficiens af Sox10 dannelsen af NrasQ61K-inducerede medfødte nævus og melanom uden at påvirke de fysiologiske funktioner af neural crest-derivater i huden. Derudover er Sox10 kritisk for vedligeholdelsen af tumorceller in vivo. Hos mennesker er stort set alle medfødte nævus og melanomer Sox10-positive. Desuden undertrykker Sox10-silencing i humane melanomceller egenskaberne af neural crest-stamceller, forhindrer proliferation og celleoverlevelse og undertrykker fuldstændigt tumordannelse in vivo. Sox10 repræsenterer således et lovende mål for behandling af humane medfødte nævus og melanom.

Melanomceller er ondartede pigmentceller i huden, melanocytter, som stammer fra stamceller i den såkaldte neurale kam og dannes under embryonal udvikling. Professor Sommers gruppe, i tæt samarbejde med dermatologer og patologer, satte sig for at finde ud af, om celler med disse specifikke stamcellers karakteristika findes i humant tumorvæv.

"Som vi har været i stand til at demonstrere ved at analysere adskillige biopsiprøver fra melanompatienter, er dette faktisk tilfældet," siger professor Sommer. Især ét gen, der effektivt kontrollerer programmet for disse stamceller, var yderst aktivt i alle de undersøgte tumorvæv. Dette gen, kendt som Sox10, er vigtigt for stamcellers proliferation og overlevelse.

Det næste skridt for forskerne fra Zürich var at teste, hvordan Sox10-genet fungerer i humane melanomceller. De fandt ud af, at dette gen i kræftceller også styrer stamcelleprogrammet og er nødvendigt for deres deling. For at bekræfte disse data i en levende organisme, vendte forskerne sig mod en musemodel af melanom – transgene dyr med genetiske mutationer svarende til dem, der findes i humane melanomceller, hvor sådanne tumorer udvikler sig spontant. Utroligt nok undertrykte inaktivering af Sox10 hos disse mus fuldstændigt dannelsen og spredningen af kræft.

"Vores undersøgelse viser, at tumoren sandsynligvis kan behandles ved at angribe dens stamceller," konkluderer professor Sommer.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]