Der er fundet et overraskende link mellem COVID-19 og kræftregression

Et nyt studie ledet af forskere ved Northwestern Medicines Canning Thoracic Institute og offentliggjort i Journal of Clinical Investigation har fundet en sammenhæng mellem COVID-19-infektion og kræftregression. Opdagelsen kan bane vejen for nye kræftbehandlinger.

I en overraskende vending har forskere opdaget, at RNA fra SARS-CoV-2-virussen, som forårsager COVID-19, udløser udviklingen af en unik type immuncelle med anti-kræftegenskaber. Disse celler, kaldet "inducerbare ikke-klassiske monocytter" (I-NCM), angriber kræftceller og kan bruges til at behandle kræftformer, der er resistente over for nuværende behandlinger.

Disse fund kan forklare mekanismen bag de rapporterede tilfælde af regression af visse kræftformer efter COVID-19-infektion.

"Denne opdagelse åbner en ny vej for kræftbehandling," sagde Ankit Bharat, MD, chef for thoraxkirurgi, Harold L. og Margaret N. Method Professor of Surgery, og direktør for Canning Thoracic Institute, og ledende forfatter af undersøgelsen.

"Vi fandt ud af, at de samme celler, der aktiveres af alvorlig COVID-19, kunne induceres af kræftmedicinen, og i vores undersøgelse så vi en respons i melanom, lunge-, bryst- og tyktarmskræft."

Selvom dette stadig er i de tidlige stadier, og effektiviteten kun er blevet undersøgt i prækliniske dyremodeller, giver det håb om, at denne tilgang kan bruges til at hjælpe patienter med fremskreden kræft, der ikke har reageret på andre behandlinger.

Undersøgelsen, der er udført med både humant væv og dyremodeller, har vist, at disse unikke immunceller kan stimuleres farmakologisk ved hjælp af små molekyler, hvilket potentielt skaber en ny terapeutisk mulighed for kræftpatienter. Denne opdagelse kan have betydelige implikationer, især for patienter med aggressive eller fremskredne kræftformer, der har udtømt traditionelle behandlingsmuligheder såsom immunterapi.

Hvordan kroppens reaktion på COVID-19 kan hjælpe med at bekæmpe kræft

Forskere har fundet ud af, at en særlig delmængde af immunceller kan stimuleres i kroppen under COVID-19. Denne proces begynder, når virussens RNA aktiverer bestemte signaler i immunsystemet. Disse signaler får almindelige monocytter (en almindelig type hvide blodlegemer) til at transformere sig til I-NCM'er. Disse nydannede celler er i stand til at infiltrere både blodkar og det omgivende væv, hvor tumorer vokser, noget de fleste andre immunceller ikke kan.

"Det, der gør disse celler så specielle, er deres dobbelte evne," sagde Bharat. "Normalt patruljerer immunceller kaldet ikke-klassiske monocytter blodkarrene og leder efter trusler. Men de kan ikke trænge ind i tumorstedet, fordi de mangler specifikke receptorer."

I modsætning hertil bevarer I-NCM'er, der er dannet under alvorlig COVID-19, en unik receptor kaldet CCR2, som tillader dem at bevæge sig uden for blodkarrene og ind i tumormiljøet. Når de er der, frigiver de visse kemikalier, der tiltrækker kroppens naturlige dræberceller. Disse dræberceller omgiver derefter tumoren og begynder at angribe kræftceller direkte, hvilket hjælper med at krympe tumoren.

Hvad er det næste?

Trods de opmuntrende resultater advarer Bharat om, at der er behov for mere arbejde, før denne tilgang kan anvendes i klinisk praksis.

"Vi er i de tidlige stadier, men der er potentiale til at transformere kræftbehandlingen. Vores næste skridt vil omfatte kliniske forsøg for at se, om vi sikkert og effektivt kan bruge disse opdagelser til at hjælpe kræftpatienter," sagde Bharat.

Holdet håber, at yderligere forskning vil føre til udvikling af terapier, der specifikt er målrettet mod disse celler for at behandle vanskeligt behandlelige former for kræft. Dette kan føre til nye behandlingsmuligheder for patienter, der har udtømt alle andre muligheder.

Forskningen kan spille en vigtig rolle i Thoracic Institute Canning Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care (DREAM)-programmet, et unikt klinisk initiativ hos Northwestern Medicine, der tilbyder dobbelte lungetransplantationer til udvalgte patienter med fremskreden lungekræft, som ikke har reageret på traditionelle behandlinger. Til dato har mere end 40 patienter modtaget dobbelte lungetransplantationer gennem DREAM-programmet.

"Selvom programmet har været meget succesfuldt, har vi mistanke om, at nogle patienter kan få tilbagefald. Fordi vi bruger monocytter i vores undersøgelse, kan vi muligvis behandle DREAM-patienter uden risiko for afstødning af de nye lunger," sagde Bharat.