Depression: Virtual reality kan hjælpe med at forbedre den mentale sundhed

Et nyt studie undersøger brugen af augmented reality-headset til behandling af alvorlig depressiv lidelse.

Forfatterne af et studie offentliggjort i tidsskriftet JMIR Mental Health fandt, at virtual reality-behandling viste opmuntrende resultater, der kan sammenlignes med nuværende telemedicinsk terapi mod depression.

Augmented reality (XR) placerer headsetbrugeren i en syntetiseret virtuel virkelighed (VR), der består af visuelle og auditive billeder.

Den aktuelle undersøgelse sammenlignede effektiviteten af en af de nuværende grundinterventioner mod alvorlig depressiv lidelse (MDD), adfærdsaktiveringsterapi, med en version forbedret med augmented reality, som undersøgelsen omtalte som "XR-BA".

Forskerne foreslår, at XR-BA-behandling kan tilbyde en mere behagelig behandling og derved opmuntre patienter til at fortsætte den.

Hvordan ved vi, om augmented reality hjælper med at behandle depression?

Det primære effektmål i studiet var deltagernes vurdering af patientsundhedsspørgeskemaet (PHQ-9), der blev indgivet via telefon. Højere PHQ-9-scorer indikerede mere alvorlig depression.

Studiet omfattede 26 deltagere, der blev tilfældigt tildelt enten et 3-ugers forløb med 4 sessioner af adfærdsaktiveringsterapi eller et forløb med XR-BA-terapisessioner i en lignende konfiguration. Deltagerne i XR-BA-gruppen var udstyret med Meta Quest 2 virtual reality-headset.

Deltagernes gennemsnitsalder var 50,3 år, med en spredning på 17 år. Af disse var 73 % kvinder, 23 % mænd, og 4 % var ikke-binære eller tredjekønsbestemte.

Begge grupper viste lignende og statistisk signifikante reduktioner i deres PHQ-9-score samt symptomernes sværhedsgrad mellem forsøgets start og slutning.

I XR-BA-gruppen faldt PHQ-9-scorerne allerede før den første session, hvilket tyder på positive forventninger til det kommende forsøg og en placeboeffekt.

Virtual reality kan hjælpe med at 'sænke barrierer' for depressionsbehandling

For personer med MDD, der er interesserede i nye teknologier, kan XR-BA-terapi præsentere terapeutisk indhold i et engagerende miljø.

Førsteforfatter Dr. Margot Paul, klinisk adjunkt ved Institut for Psykiatri og Adfærdsvidenskab ved Stanford University, forklarede i en pressemeddelelse:

"Klinikere kan bruge XR som et behandlingsværktøj til at motivere klienter til aktivt at engagere sig i deres psykoterapeutiske behandling ved at udføre 'hjemmeopgaver', der er innovative, interessante og tilgængelige. Disse resultater tyder på, at XR kan bidrage til at afstigmatisere mental sundhed og reducere barrierer for folk, der søger hjælp."

Er der en placeboeffekt?

Sherife Tekin, ph.d., adjunkt ved Center for Bioethics and Humanities ved SUNY Upstate Medical University, som ikke var involveret i undersøgelsen, sagde, at selvom placeboeffekten kan spille en vis rolle i de positive mentale sundhedseffekter af XR-BA, er det værd at undersøge det yderligere.

"Vi ved," sagde Tekin, "fra både forskning og patientrapporter, at det at være aktivt involveret i deres helbredelsesproces styrker patienternes følelse af kontrol og magt over deres omgivelser og liv."

Efter til tider udfordrende træning i at navigere i den virtuelle verden, var deltagerne, der modtog XR-BA-behandling, i stand til at deltage i en række engagerende aktiviteter.

Disse aktiviteter omfattede at spille et magisk brætspil, øve sig i værkstedsspil, løse gåder baseret på ledetråde, danse til musik og muligheden for at "spille" minigolf alene eller sammen med andre.

Tekin foreslog, at XR-BA kunne være "en modgift mod, hvordan nogen føler sig, når de er deprimerede."

"Normalt trækker personen sig tilbage fra tidligere nydede aktiviteter, bliver mere isoleret fra sit fællesskab, og en tilstand af næsten fuldstændig inaktivitet sætter ind," sagde hun.

Men i denne undersøgelse "følte deltagerne sig måske energiske, underholdte og vigtigst af alt, de følte, at de havde kontrol ved fysisk at trykke på knapper for at spille spillet," foreslog Tekin. "Dette kan have bidraget til VR's effektivitet."

Vigtigt at 'gå frem med forsigtighed', når man anbefaler VR til behandling af depression

"Psykiatrien har en historie med at være overdrevent begejstret for nye interventioner og have store forhåbninger til dem," sagde Tekin, "og investere alle forskningsressourcer og kræfter i den intervention, kun for at blive skuffet senere."

"Vi har forskning og en masse beviser," sagde Tekin, "der viser, at en kombination af forskellige interventioner i psykiske lidelser giver en patient en bedre chance for at håndtere sine problemer end blot én."

"Dette skyldes primært, at den menneskelige natur er kompleks, og det er svært at finde én intervention, der passer til alle," tilføjede hun.

Selvom det kan virke plausibelt at tilføje XR-BA til listen over ovenstående behandlinger, er det vigtigt, som eksperten bemærkede, at "gå frem med forsigtighed og sikre, at patienten får mulighed for at prøve forskellige behandlinger for at finde ud af, hvad der fungerer bedst for dem."

Virtual reality kan muligvis hjælpe med at behandle andre psykiske sygdomme

Det bemærkes, at der allerede er udført undersøgelser af brugen af virtual reality til personer, der lider af posttraumatisk stresslidelse (PTSD).

"I disse studier blev scener og episoder, der havde en traumatisk indvirkning på veteraner, simuleret i virtual reality i et mere kontrolleret miljø," sagde Tekin. "Dette giver veteraner mulighed for at opleve den traumatiske begivenhed, men også føle sig mere selvsikre, fordi de kan stoppe den virtuelle virkelighed når som helst."

Tekin tilføjede, at hun har tillid til den nye undersøgelses udsigter, "forudsat at vi sørger for, at patienterne modtager disse nye typer interventioner ud over deres sædvanlige behandlinger."