Ashwagandha under lup: Hvad videnskaben virkelig siger om stress, søvn og kognition

Ashwagandha ( Withania somnifera ) har længe været i toppen af markedet for kosttilskud som et "plante-antistressmiddel". Men hvor slutter markedsføringen, og hvor begynder evidensen? I en nylig gennemgang i Nutrients gennemgik polske forskere de kliniske og mekanistiske data og samlede alt, hvad vi ved til dato: hvor signalerne for gavn er (stress, angst, søvnkvalitet, kognitiv funktion), hvilke doser er blevet undersøgt oftest, og hvilke alvorlige spørgsmål forbliver ubesvarede - fra standardisering af ekstrakter til langsigtet sikkerhed.

Fokus er på withanolider (steroide laktoner) og andre aktive komponenter i planten. De er forbundet med antioxidante, antiinflammatoriske og neuromodulerende effekter og, vigtigst af alt, med en effekt på hypothalamus-hypofyse-binyre (HPA) aksen og det sympatiske system - det biologiske grundlag for den "adaptogene" effekt. Derfor betragtes ashwagandha som en potentiel støtte til kronisk stress, angst, depressive symptomer og søvnforstyrrelser.

Baggrund for undersøgelsen

Ashwagandha ( Withania somnifera ) kom til klinisk forskning fra Ayurveda som et "adaptogen" – et middel designet til blidt at øge stressmodstanden og normalisere kroppens funktioner uden udtalt toksicitet. Der er biologisk plausibilitet i denne idé: ekstrakter af planten indeholder withanolider og relaterede steroide laktoner, som tilskrives antioxidante og antiinflammatoriske virkninger, og vigtigst af alt, en effekt på hypothalamus-hypofyse-binyreaksen og det sympatiske nervesystem. På denne baggrund er der i løbet af de sidste 10-15 år dukket små randomiserede forsøg op, hvor ashwagandha har vist en moderat reduktion i subjektiv stress og angst, forbedret søvnkvalitet og antydninger af forbedret hukommelse/opmærksomhed hos voksne, der klager over træthed og stress. Disse virkninger ledsages ofte af et moderat fald i morgenkortisol og en forbedring af velvære ifølge spørgeskemaer – det vil sige, at biomarkører og fornemmelser "rimer", dog ikke altid.

Feltet har dog systemiske svagheder. De fleste RCT'er er korte (normalt 8-12, sjældnere 16 uger), prøverne er små, og præparaternes sammensætning er heterogen: forskellige dele af planten (rod/blade), ekstraktionsmetoder og standardiseringsniveauer for metanolider anvendes. Dette er typisk for markedet for kosttilskud, men videnskabeligt ubelejligt: resultaterne er vanskelige at sammenligne med hinanden, og det er endnu vanskeligere at forudsige effekten af et specifikt mærke. Der findes heller ingen ensartede "fungerende" doser, selvom 250-600 mg standardiseret ekstrakt pr. dag oftest anvendes. Et andet metodologisk problem er afhængigheden af subjektive resultater (stress, søvn, trivselsspørgeskemaer) med et begrænset sæt objektive metrikker (aktigrafi, pulsvariabilitet, kognitive batterier), hvilket øger risikoen for overvurdering af effekten og publikationsbias.

Kortsigtet sikkerhed synes generelt acceptabel (primært milde gastrointestinale symptomer og døsighed), men der er kun få data for langvarig brug. Der bør lægges særlig vægt på sårbare grupper: gravide og ammende kvinder (mangel på evidens), patienter på polyfarmaci (potentielle farmakokinetiske interaktioner), personer med autoimmune og endokrine sygdomme (der er rapporter om virkninger på skjoldbruskkirtelhormoner) samt sjældne beskrivelser af lægemiddelinduceret leverskade. Derfor er en rationel tilgang at overveje ashwagandha som et muligt supplement til dokumenterede strategier (søvnhygiejne, kognitive adfærdsteknikker, fysisk aktivitet, farmakoterapi om nødvendigt) snarere end som en erstatning, hvor man vælger standardiserede ekstrakter og overvåger tolerabiliteten.

Det er disse huller – i standardisering af lægemidler, studiernes længde og størrelse, objektive resultater og patientstratificering – som de nuværende gennemgange søger at udfylde: de systematiserer de tilgængelige signaler om fordele for stress, søvn og kognition, samtidig med at de understreger behovet for større, mere multicenter og mere stringent designede forsøg for at forstå for hvem, i hvilke doser og hvor længe ashwagandha virkelig virker.

Hvad så forfatterne præcist?

• Vi analyserede in vivo-studier på mennesker fra 2009-2025, herunder RCT'er om stress, angst, depression, søvn og kognition; derudover virkningsmekanismerne på HPA-aksen og neuroimmune kredsløb.
• Vi sammenlignede doseringer og former: fra rod-/bladpulver til ekstrakter (inklusive depotkapsler); vi bemærkede et typisk interval på ~250-600 mg/dag af standardiseret ekstrakt.
• Vi undersøgte separat flaskehalsene: små stikprøver, kort varighed (normalt 4-16 uger), mangel på ensartede standarder for metanolider og varierende kvalitet af kosttilskud på markedet.

Sammenfattende ser forskerne konvergerende signaler om fordele - men med forbehold, der er vigtige for praktikere og tilsynsmyndigheder.

Hvad fandt de?

• Stress og angst. I adskillige RCT'er reducerede ashwagandha PSS/HAM-A-scorer og morgenkortisol; en metaanalyse af 558 deltagere bekræftede overlegenhed i forhold til placebo for moderate bivirkninger. Nogle studier har vist en stigning i frit testosteron hos mænd.
• Søvn: En række forsøg har vist forbedringer i søvnkvalitet og træthed i dagtimerne med standardiserede ekstrakter (normalt 8-12 uger).
• Kognitive funktioner. Der er signaler for hukommelse og opmærksomhed, især hos personer med subjektive klager; mange RCT'er er dog små og korte, og forfatterne beder eksplicit om ikke at overvurdere effektens størrelse.
• Sikkerhed: Der blev ikke observeret alvorlige bivirkninger i korttidsstudier; milde gastrointestinale symptomer/døsighed var de mest almindelige. Den største bekymring er langsigtet sikkerhed og sårbare grupper.

Hvad har "standardisering" med det at gøre, og hvorfor er det vigtigt? De fleste produkter med ashwagandha frigives som kosttilskud, hvilket forenkler registreringen - deraf variationen i sammensætning/dosis og ustabiliteten af witanolidkoncentrationen. Forfatterne insisterer: uden ensartede analytiske metoder og standarder for markørmolekyler er det vanskeligt at sammenligne resultaterne af RCT'er med hinanden, og det er endnu vanskeligere at forudsige effekten.

Hvordan det kan virke (kort sagt mekanismer)

• HPA-akseskift: moderat reduktion i kortisolreaktivitet over for stress.
• Neuromodulation: Potentielle effekter på GABAerge/serotonerge signalveje (prækliniske data), hvilket resonerer med forbedringer af søvn/angst.
• Antiinflammatorisk og antioxidant kredsløb: effekter på NF-κB og cytokinprofil, indirekte understøttende kognitiv funktion.

Hvad dette ikke betyder: at ashwagandha er en "naturlig analog" af antidepressiva eller sovepiller. Forfatterne understreger, at næsten alle sammenligninger er med placebo, så konklusionen "ikke værre end standard farmakoterapi" kan ikke drages. Direkte RCT'er, store stikprøver og langtidsobservation er nødvendige.

Praktiske konklusioner (med forbehold)

• Hvor man kan forvente fordele: kronisk stress, moderat angst, milde søvnforstyrrelser; mulig fordel for opmærksomhed/hukommelse i tilfælde af subjektive klager.
• Hvilke doser er blevet undersøgt oftest: ~250-600 mg/dag af standardiseret ekstrakt i 8-12 (op til 16) uger. Der er kun få data ud over det.
• Hvad skal man kigge efter, når man vælger: angivelse af standardisering for metanolider, transparent specifikation af råmaterialer (rod/blad), form med dokumenteret biotilgængelighed.
• Kombinationer og forventninger: Overvej som et supplement til søvnhygiejne, psykoedukation, kognitiv adfærdsterapi (CBT) og om nødvendigt farmakoterapi – ikke en erstatning.

Begrænsninger, som anmeldelsen ærligt skriver om

• Små og korte RCT'er → risiko for effektoverestimering og publikationsbias.
• Inkonsistens i formler og doser → dårlig sammenlignelighed af resultater.
• Manglende data om "langsigtet" sikkerhed og i sårbare grupper (polyfarmaci, endokrine lidelser, ældre).
• Kvalitetsproblemer på markedet for kosttilskud → ustabil koncentration af aktive ingredienser.

Fremtidens vektor er ret specifik: standardiser ekstrakter, udfør multicenter langsigtede RCT'er (inklusive sårbare grupper) og inkluder omics/neuroimaging for at se, hvem og på grund af hvad der "virker" mest. For nuværende er den mest nøgterne måde at se på ashwagandha som et værktøj til at understøtte velvære med moderate effekter og god kortsigtet tolerabilitet med det rigtige valg af form og dosis.

Kilde: Wiciński M. et al. Ashwagandha (Withania somnifera) og dens virkninger på velvære - en gennemgang. Nutrients. 2025;17(13):2143. https://doi.org/10.3390/nu17132143