Kendetegnende for åreforkalkning er en aterosklerotisk plak, der indeholder lipider (intracellulært og ekstracellulært kolesterol og fosfolipider), inflammatoriske celler (såsom makrofager, T-celler), glatte muskelceller, bindevæv (såsom kollagen, glycosaminoglykaner, elastiske fibre), tromber og calciumaflejringer.